八问元宇宙 数字媒介学者解码“元宇宙概念”

作者|沈阳，清华大学新闻学院教授博导、清华大学新媒体研究中心执行主任

元宇宙始于1992年国外科幻作品《雪崩》里提到的“metaverse（元宇宙）”和“Avatar（化身）”这两个概念。人们在“Metaverse”里可以拥有自己的虚拟替身，这个虚拟的世界就叫做“元宇宙”。

一个可以用来理解的例子是电影《阿凡达》。《阿凡达》里面的虚拟人以及生活场景，实际上和元宇宙是密切相关的。

上世纪70年代到95年代出现了大量的开放性多人游戏，也就是说游戏本身的开放世界形成了元宇宙的早期基础。后来，2003年有一款游戏叫《Second Life》发布，它在理念上给我们部分解放了现实世界所面临的窘境，这句话怎么理解？就是我们在现实世界中最痛苦的一件事是不能快速调整自己的身份，而在虚拟世界当中，我们可以通过拥有自己的分身来实现，所以《Second Life》给了我们过一种新生活的可能性。

时间很快就到了2020年，这个时间点对于整个人类来说都是非常关键的，我们到了一个虚拟世界和现实世界留存的一个临界点。

受疫情影响，2020年2月份全社会上网时长大幅增长，平均在线时间超过8个小时，也就是说一天24个小时中除去睡觉的时间，大部分时间都为网络世界，这意味着虚拟世界成了你的主世界，现实世界成了你的从属世界。所以2020年人类社会到达虚拟化的临界点，疫情加速了新技术的发展，加速了非接触式文化的形成。


进入2021年，这几个时间节点很重要。2021年3月，被称为元宇宙第一股的罗布乐思（Roblox）正式在美国纽约上市；10月，美国社交媒体巨头脸书（Facebook）宣布更名为“元”（Meta）；最近微软正式宣布进军元宇宙。

业界发展进一步推动了元宇宙概念形成的热潮，所以元宇宙本质上来说不是一个学术概念，它是由产业界、投资界方方面面来进行推动的。今年是元宇宙元年，是从概念走向流行的年份。

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什么是元宇宙？

那么到底什么是元宇宙？我们综合各种概念做了一个总结，元宇宙是整合多种新技术而产生的新型虚实相融的互联网应用和社会形态，它基于扩展现实技术提供沉浸式体验，基于数字孪生技术生成现实世界的镜像，基于区块链技术搭建经济体系，将虚实世界与现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和世界编辑。


元宇宙本身不是一种技术，而是一个理念和概念，它需要整合不同的新技术，如5G、6G、人工智能、大数据等。为什么强调虚实相融？因为还需要跟今天的VR和AR做一些区别，VR是把我们隔离在一个虚拟的空间当中，AR可以用它来进一步观察我们这个世界，提升自己的洞察力。

所以我们强调叫虚实相融，但是最终是走向更加虚拟化，还是能够反哺于现实社会，主要看VR和AR这两种技术路线，哪一种技术路线发展得更加迅速。我们的良好愿望是希望在虚拟世界当中能够实现虚实互补，而不是完全脱实向虚，我们考虑到VR是偏虚拟化的，AR可以增强在现实世界中的观察力，所以我们在元宇宙的概念加入虚实相融。随着大家做的元宇宙应用类型越来越多之后，就形成了一种社会形态。

元宇宙主要有以下几项核心技术。第一项技术叫做扩展现实技术，包括VR和AR。扩展现实技术可以提供沉浸式的体验，可以解决手机解决不了的问题。比如当别人跟你说他的家乡有多美，你只能听着在脑海中想象，没有办法有身临其境的沉浸感，只有VR和AR才能把这个感觉带给你

第二项技术是数字孪生，能够把现实世界镜像到虚拟世界里面去。比如阿凡达是通过人的灵魂进入到某个躯体里面来控制一个生物，从而来实现你的分身，他的实体化。这也意味着在元宇宙里面，我们可以看到很多自己的虚拟分身。

第三项技术就是用区块链来搭建经济体系。我们现在天天玩的游戏，大部分人都是在花钱，但是随着元宇宙进一步发展，对整个现实社会模拟程度的加强，我们在元宇宙当中可能不仅仅是在花钱，而且有可能赚钱，这样在虚拟世界里同样形成了一套经济体系，这跟今天手机上的移动互联网还是有很大区别的。


由此虚拟世界和现实世界在经济系统、社交系统、身份系统上密切融合，并且允许每个用户进行内容生产和世界编辑。我们举一个具体的例子，首先把清华大学的现实世界完全镜像到虚拟世界里面去，包括每一栋楼，也包括现在的每一位同学、每一位老师和历史上的知名的校友师生，这个过程叫做数字孪生。

第二步，我们可以把在虚拟世界里面的人运转起来，就像你自己的虚拟分身，可以到清华大学的图书馆里面去看书，你在看书的时候，发现你的身边坐着20岁的林徽因，坐着20岁的钱学森，这个时候你可以跟他们聊天，最后你还跟他合影，那么这个合影意味着什么？意味着你们有第二步的动作，叫虚拟原生。

那么第三步是什么呢？你在虚拟世界里见到了钱学森，你还跟他合了影，然后你觉得还不过瘾，你还把这个合影发到你们的朋友圈里面，或者你把它打印出来，放在家里面，叫做虚实融生。

然后有一天你想到，我在虚拟世界碰到了钱学森，能不能在现实世界也碰到他，你就到清华大学的图书馆去看书，然后这个时候你发现20岁钱学森的高仿人机器人就坐在那里，也在看书，然后你过去跟他聊天，那么这个机器人和后面的虚拟人都可以用人工智能引擎来进行支撑，这样就形成了第四步虚实联动。

所以目前我们能够想象到的比较完美的一种元宇宙形态包括上面这四步。元宇宙可以带来人类生存维度的拓展、人类感官维度的拓展以及思维空间的拓展。

那么我们会看到元宇宙不等于电子游戏，因为电子游戏更多的是偏娱乐，实际上元宇宙包括了产业元宇宙、文旅元宇宙，甚至正能量元宇宙。元宇宙也不等于虚拟世界，元宇宙是叠加在现实世界的一个虚实相融的新世界，比如我们使用了增强现实的设备AR眼镜，我们看到桌子上出现了一个孙悟空，那么孙悟空的形象放在我们现实的世界当中，对我们现实的世界进行了增强，所以元宇宙不等于虚拟世界。


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我们为什么要关注它？

人类消耗在手机上的时间太久了，特别是最近两三年，互联网业界没什么令人激动人心的产品问世。因此，业界需要新产品，没有新产品资本也兴奋不起来。大家都在想一个问题，什么样的产品既是好的投资对象，又对人类的长远发展有价值？资本需要新出口，用户也需要新体验，比如抖音刷久了，自然会产生疲惫感，这时候所有人都希望尝试新体验。




最近两三年来，我和我的团队一直在研究虚实补偿论，关注的是短视频的补偿性。什么是短视频的补偿性？就是人们在抖音快手刷短视频的时候，都有自己的偏好，比如喜欢美食美景美颜。为什么会有这种偏好？因为这些东西恰恰是人们在日常现实生活中缺乏的。也就是说，现实中缺什么，虚拟世界中就需要补什么。

此外，短视频的补偿性还有另外一层意思，即人们在虚拟世界里越待越久，该如何才能回到真实世界？这涉及一个重要逻辑，即人们在虚拟世界里面做的事情，对于真实的世界有没有反哺的作用？比如我女儿很喜欢打游戏，在虚拟世界里也取得很好的成绩。尽管如此，她必须考虑一个问题，虚拟世界游戏打得再好，对现实世界是否有反哺作用？如果没有，那她仍需要回归现实世界，先把学习成绩搞好再说。因此，虚实需要互补，虚实补偿的重要性也由此显现。




然而从人类发展历史看，虚实之间的平衡将会变得越来越困难。为什么这样说？因为人们在虚拟世界里可以得到更大的解放。大家可以想象一下，元宇宙发展到极致其实就是为某人专属而生，一旦进入其中，会有人陪聊天、陪伴打发时间、满足情感需求。当然以上场景短期内实现不了，还需要更高级的算力。不过短期内，我们至少能够实现一些比较粗糙的、低分辨率的、低交互度的元宇宙。比如完全实时的三维化虚拟形象会议系统，如果开会人数达到16人，系统可能就无法承载了。而现在很多VR头盔设备，如果要达到更高的分辨率也必须跟电脑相连，才能进行数据传送。

随着技术的发展，算力的扩张，人们在虚拟世界当中得到的解放将越来越大，最终人类有可能把自己的意识上传到云端。我们必须承认的是，人类或多或少都有一种创世的冲动，投射到虚拟世界中，虚拟人就是人类的NPC，在现实世界中，机器人也是人类的NPC。由此，自然人、虚拟人和机器人形成了一种类似“三人行”的格局，虚实联动，由虚补实，由实补虚。


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元宇宙有哪些实现路径？

第一，沉浸和叠加。沉浸式路径的代表是VR技术，比如佩戴VR设备，可以让人进入一种“万物皆备于我”的沉浸式专属场景，这种场景既是沉浸的也是内卷的。叠加式路径的代表是AR技术，它是在现有条件上叠加和外拓，比如给普通机器人加入皮囊皮相、注入灵魂情感，令其成为仿真机器人。

关于VR，刘慈欣曾有一句名言“VR让人变得越来越内向，我们变成一种越来越内向的文明，而不是向外去开拓探索文明”。因此，从人类未来发展的角度而言，我认为应该着力加快AR设备的快速发展。然而现实情况是，目前VR设备的销量远高于AR。

这种情况何时才能改变？此前有消息透露苹果公司将于2022年或2023年推出AR设备，我认为在苹果公司陆续推出几代产品之后，AR的时代才会来临。目前苹果公司在元宇宙的世界里并没有太大话语权，库克也多次表示“不要跟我谈元宇宙”，要谈就谈AR。

第二，激进和渐进。通往元宇宙的路径，一直有激进和渐进两种方式。比如Rolox就是激进路径的代表，从一开始就不提供游戏，只提供开发平台和社区，以创作激励机制吸引用户，实现完全由用户打造的去中心化世界。这意味着任何人都可以进入这个空间进行编辑，做剧本或设置游戏关卡等。

而“堡垒之夜”则是一种比较渐进的模式，它以传统游戏的方式吸引用户，再此基础上不断添加社交、经济等元宇宙要素。


”。

谷歌公司的安卓系统开放生态让大家来使用，最终形成了“宇宙即我”的这样一种状态。此外，华为也做自己的鸿蒙系统，也有智能设备，我认为这种关系应该叫“我和宇宙”。

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元宇宙可以带来哪些颠覆？

第一，有选择地解放人类天性。在物理层面，元宇宙一方面逼真地模拟了一部分现实世界中的时空规定性，另一方面又超越、解放了一部分现实世界中的时空规定性。比如，游戏中的玩家在元宇宙中有时候需要通过模拟现实世界的走、跑、跳等动作来移动，又可以进行飞翔或瞬时的地理迁移。

在现实世界里，人可能只能跳跃到一定的高度，因为地球重力是恒定的。但在元宇宙世界中，无论是火星元宇宙还是月球元宇宙，跳跃的高度可以任意设定。元宇宙之所以能够带来自由感，主要因为它有选择地解放了人类的天性。

第二，AI生成，用户参与。元宇宙具有庞大的地理空间供用户选择和探索。一种发展方向是由AI生成现实世界所没有的地图，比如Beer Buddy公司开发的一种元宇宙地图定位APP，可以帮助用户寻找酒友。

另一种是以数字孪生的方式生成与现实世界完全一致的地图。比如在游戏“Ingress”中将虚拟环境与现实地理位置相结合，玩家需走到特定地点后才能在游戏中进行传送、部署、入侵。

此外，元宇宙是开放的可编辑世界，用户可以购买或租赁土地，修建建筑物，甚至改变地形，这种元宇宙与现实地理的重合可产生大量虚实融合场景。比如在韩国的一款游戏中，已经出现玩家在虚拟世界炒房地产的案例。在元宇宙世界，房地产的供应量要比现实世界大得多，并且房子怎么盖，盖多少层，在地上盖还是地下盖，这些均不受限制。

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元宇宙可能带来哪些挑战？

一个人在VR头盔里面待得越久，可能越发习惯一个人的状态，甚至会觉得与孤独对话就是人生的常态，这其实不是大家希望看到的。因此元宇宙可能引发的心理问题，值得我们关注。

元宇宙想要健康发展，其用户们还需要经历一道心理建设的关卡，即从认知到认同的过程。这其中包括通过体验交互，加深对元宇宙环境的具身性认知；通过对不确定性的规避，建立和维持在元宇宙世界中安全感；通过不断深化对虚拟世界内部的身份认同，明晰虚拟身份与现实身份界线等等。

此外，元宇宙带来的伦理问题也是我们必须面对的，比如谣言传播、婚姻伦理、声誉问题等等。此外，元宇宙还存在诸多风险亟需立法监管，比如元宇宙可能引发的隐私泄露、经济诈骗，甚至是极端主义和恐怖主义等。

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对元宇宙的几点展望


元宇宙将会带来哪些影响？我有几点展望。元宇宙将会加深思维的表象化，这个问题怎么理解？随着我们在元宇宙里面体验感的增强，在普遍意义上来说，我们对于抽象符号的运用能力是下降的，特别是对真实世界真实状况的追寻能力是下降的。

举个例子，比如你在抖音快手等平台刷短视频，看见美女或者帅哥，你对她/他感兴趣所以很有可能会关注，但你一般不会去看她/他的素颜照。所以在使用抖音和快手等平台时，就不关注素颜照这个现象来说，我们对于真实世界的追寻能力已经降低了。

毫无疑问元宇宙将会为大家展现一个更加美好的世界，在这个世界里面风景比现在要好得多，甚至你可以到10万米的高峰上去体验一下，比去珠穆朗玛峰可能还要更酷更炫。这时你会觉得真实世界已经不像以前那么吸引你了，尤其是跟人的交往。所以元宇宙将会加深人类思维的表象化、具象化，也就是更加注重体验感。


元宇宙需警惕资本剥削。在现实世界，我们大部分人都在工作，被称为劳工。随着进入元宇宙时代，大部分人是不工作的，少量的人在做创新创造和指挥机器人的工作，所以大部分人会在元宇宙时代从劳工转变为玩工，在元宇宙里面进行娱乐游玩，从而进一步产生经济价值。这是元宇宙当中资本化的逻辑。



去中心化机制≠去中心化结果。很多公司在设计元宇宙时，都强调自身是去中心化的，但是由以前互联网的发展历史来看，没有哪一次互联网的发展造就的是去中心化的结果，最终都是在中心化的，我们大部分人是集中在若干个平台里面的，平台形成了更强的数据洞察能力，从而实现了平台垄断和大数据杀熟。



元宇宙与国家存在深刻张力。未来30年，我预测元宇宙将会分成三大流派，第一大流派包括Facebook、苹果、谷歌、微软等这些公司做的欧美化元宇宙。第二大流派就是以中国公司为代表的中式全球化的元宇宙，包括腾讯、字节跳动、阿里巴巴等企业。第三大流派是跨星球的元宇宙，比如特斯拉创始人马斯克可能会做一个在地球上、月球上、火星上面进行联网之后的跨星球元宇宙。

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元宇宙可能从哪些方面重塑产业布局？





元宇宙涉及到非常多的技术，包括人工智能、数字孪生、区块链、云计算、拓展现实、机器人、脑机接口、5G等，元宇宙的生态版图中有底层技术支撑、前端设备平台和场景内容入口。元宇宙有三个属性，一是包括时间和空间的时空性；二是包括虚拟人、自然人、机器人的人机性；三是基于区块链所产生的经济增值性。



元宇宙在不同产业领域当中，发展速度是不一样的，如果某一个产业领域和元宇宙的三个属性有密切结合，它发展会更快，这包括游戏、展览、教育、设计规划、医疗、工业制造、政府公共服务等。未来我们所有的行业都需要在有空间性、人机性、经济增值性的元宇宙当中重新进入赛道。

就医疗来举例，最终人类对于自身的洞察力将会深入到自己的身体内部，我们做的虚拟人将会变成全息人，会把你身体每一个部位都展示在网络中。假设你今天胃疼，需要看看自己的胃出了什么问题，你就可以进入自己的医疗元宇宙中，派纳米机器人检查一圈，发现胃里有很多细菌，通过电脑的回车键就可以清除掉这些细菌，未来医疗在元宇宙中会是这样的发展逻辑。元宇宙存在覆盖各行各业的可能性，当然有的行业和元宇宙联系更紧密，有的行业离元宇宙稍微远一些，这跟互联网的发展是类似的。








我们看到目前市场上的元宇宙公司有四套叙事逻辑，分为虚实融合、去中心化交易、自由创造、社交协作，因为每一家公司的特点不一样，所以元宇宙市场上最终会是百花齐放的格局，满足用户不同的需求。

元宇宙发展历程和以前互联网的最大区别是什么？元宇宙是理念先行，资本大规模投入后技术加速发展，生产出各类产品。从现在的Facebook发布Horizon Workroom公开测试版，再到未来其他公司发布的一些产品，那么这些产品能不能赢得用户，用户有最终的决定权。所以元宇宙是迄今为止还没有完全发展起来就会面临比较强大的设计理念、强大监管的一个新兴社会形态。

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中美日韩元宇宙发展现状如何？




看看中国元宇宙行业现状。我认为腾讯有两个路径，一是沿着新游戏的研发路径往前走，二是把现有的社交平台升级完善。

字节跳动在元宇宙发展布局中还是比较有利的，它最近收购了中国VR设备公司PICO，加上自身比较有优势的智能推荐和抖音，这些结合起来还是非常有看点的。另外还有米哈游，它推出的《原神》游戏在全球的流行度是非常高的，所以未来米哈游在元宇宙领域还是具有竞争力的。



再看下美国元宇宙发展情况。Roblox被称为“元宇宙第一股”，它是一个游戏平台，主要在手机上使用，有很多高校也在做全球性的游戏，每日活跃的用户量还是不错的。



这张视频截图显示的是10月28日，美国脸书公司首席执行官马克·扎克伯格在线上举办的脸书大会上与虚拟现实空间中的“自己”互动。新华社/路透

Facebook宣布更名为“元”（Meta）后形势是比较有利的，它目前优势是拥有Oculus头盔和若干社交网络。但它不利的地方在哪儿？一是APP在全球范围内的下载量不如TikTok，二是全球对隐私保护和数据安全的要求越来越高，三是我们可以看到全球社交网络的人口增长量已经逐步放缓，我们当然想让全世界的人都能去上网，但还有很多地区连温饱都不能解决，所以在这样的情况下上网是不现实的，因此Facebook本身也面临增长的天花板。对Facebook来说，转型元宇宙是它必须要走的一条路。

微软的形势其实也是不错的，最近正式发布了Win11系统，用户数量也有十几亿亿，同时支持和安卓系统互操作，这是值得关注的一个现象，微软在元宇宙领域当中也非常有竞争力。

日本在元宇宙上的探索以虚拟世界＋社交网络为主，同时多元参与，发挥日本动漫文化影响力。但是日本动漫产业在今年的发展速度基本上没有增长，未来中国在元宇宙动漫产业上完全有可能超过日本。

那么从韩国来看，在元宇宙领域是非常有潜力的，因为韩国三星的软硬件都不错，还有游戏ZEPETO，目前拥有2亿使用者。




总结一下中美日韩四个国家，美国发展的速度是比较快的，Roblox已经上市，我们要做出Roblox这样的游戏平台，同时还要上市，至少需要三年时间，这也意味着我们在手机上的元宇宙比美国至少落后三年。

那么在VR和AR领域，中国落后的可能性不是很大，因为中国在中低端VR头盔制造方面是有优势的，后续发展大有可为。

另外在机器人上面，2022年特斯拉机器人一旦上市，机器人产业会面临爆炸性的增长，因为主流厂商一旦进入之后，其他厂商必须跟进。

对比日本和韩国，韩国在政府引领这块是比较突出的，最近韩国在讨论做政务元宇宙，在元宇宙里面怎样来服务国民，这是中美日韩四个国家的情况。

元宇宙走到今天，初步可以把它分为四个阶段，第一个阶段就是在手机上面的伪元宇宙应用，二是在VR和AR平台上真正标准版的元宇宙应用，三是近未来的元宇宙，包括机器人和脑机融合，四是远未来的元宇宙，指的是人类在算力足够的情况下把自己的思维意识传到云端。所以元宇宙是目前我们人类可见的互联网的终极形态，这个方向是值得我们去探讨的，同时元宇宙的探索也充满着挑战，需要我们去警惕。

部分图片来源IXABAY