自由贸易试验区简称为FTZ，全称为Free Trade Zone, 源于WCO有关“自由区”的规定，根据世界海关组织制定的《京都公约》:“FTZ是 缔约方境内的一部分，进入这部分的任何货物，就进口关税而言，通常视为关境之外。”目前，很多国家境内单独建立的自由港、自由贸易区都属于这种类型。例如德国汉堡自由港，巴拿马科隆自由贸易区等。
自由贸易区FTA(Free Trade Area)指的是“自由贸易区应理解为在两个或两个以上独立关税主体之间，就贸易自由化取消关税和其他限制性贸易法规”。特点是由两个或多个经济体组成集团，集团成员相互之间实质上取消关税和其它贸易限制，但又各自独立保留自己的对外贸易政策。
官方解读广东自贸区方案
《中国（广东）自由贸易试验区总体方案》解读稿显示，广东自贸区将强化国际贸易功能集成。总体方案允许在广东自贸试验区设立保税展示交易平台、支持汽车平行进口试点，直接从原产地或海外市场购买汽车进口到中国市场销售，可直接打破4S店垄断，降低进口汽车价格；允许仓单质押融资及鼓励融资租赁创新发展，有条件地实行“异地委托监管”，并允许在某些区域实行期货保税交割。
目前，广东省已制定出台了自贸试验区管理办法，成立了广东自贸试验区工作领导小组及办公室，组建了三个片区管理委员会。自贸试验区获批以来，已有6500多家企业机构注册。
